데이터의 암호화(encryption)에는 공개키가 사용되고 복호화(decryption)에는 개인키가 사용되는 암호 방식.

미국 스탠퍼드 대학의 헬만(M.H. Hellman) 등이 개발한 암호 시스템으로 기존의 정보 교환 분야에서 써 온 관용 암호 시스템(비밀 키 암호 시스템이라고도 한다)에서는 암호화의 복호화에 동일한 키가 사용되었다. 그러나 공개키 암호 시스템에서는 암호화 키와 복호화 키를 분리하여 정규적인 정보 교환 당사자 간에 암호화 키는 공개하고, 복호화 키는 비공개로 관리한다. 이 시스템에서는 암호화 조작은 용이하고 복호화에는 방대한 조작이 필요하지만 어떤 복호화 키가 주어지면 용이하게 역변환이 가능하게 되는 일방향성 돌파구(trap door) 함수의 개념이 사용되고 있다. 공개키 암호 시스템은 다수의 정보 교환 당사자 간의 통신에 적합하고 디지털 서명(digital signature)을 용이하게 실현할 수 있는 특징이 있다. 대표적인 것으로는 RSA 공개키 암호 방식(RSA public key cryptosystem)이 있다.