OSI 기본 참조 모델의 7계층 중 상위 3계층. 통신망의 고도화에 따라서 통신 기능도 확대되고 복잡화되어 가고 있다. 이들 기능을 체계화하여 장래의 기능 확장이나 새로운 통신 기술의 수용을 쉽게 하기 위하여 프로토콜(통신 규약)을 계층화하여 규정하는 것이 일반적이다. 프로토콜 계층화의 대표적인 모형인 OSI 기본 참조 모델은 7개의 프로토콜 계층을 설정하고 있다. 이 7계층은 물리 계층에서 전송 계층까지 4계층과 세션 계층에서 응용 계층까지의 3계층의 2개로 대별할 수 있는데, 이들 계층의 집합을 각각 하위 계층과 상위 계층이라고 총칭한다. 상위 계층은 응용 프로그램과 응용 프로그램이 상호 간에 대화하면서 협동하여 분산 처리를 실현하기 위한 기반이 되는 통신 기능을 제공한다.