①하나의 기술이나 제품이 세상에 발표된 때부터 더 이상 사용되지 않게 되거나 시장에 나타나지 않을 때까지의 기간. 즉 만들어져서 사라질 때까지의 기간이다. 수명 또는 생존 기간(life time)과 거의 같은 뜻으로 사용되기도 하지만, 생명 주기는 어떤 기술이나 제품이 발표된 후에 다른 기술이나 제품에 의해 대체되는 때까지의 기간을 말한다. 특히 컴퓨터, 정보 처리, 전기 통신 분야에서는 기술의 급속한 진보와 발전에 따라 하드웨어나 소프트웨어의 생명 주기가 점점 짧아지고 있다.
②소프트웨어나 시스템의 개념 형성에서부터 사용 정지에 이르기까지의 발전상의 변화의 전 과정. 이를 특히 소프트웨어 생명 주기, 시스템 생명 주기라고 한다.