기존 이동통신사로부터 망을 빌려 이용자에게 자체 브랜드로 통신서비스를 제공하는 서비스로 일종의 마케팅 용어.

2012년 방송통신위원회에서 가상 이동통신망 사업자(MVNO)가 이동통신망을 임대하여 이동통신 서비스를 제공하는 서비스를 홍보하기 위해 만든 용어다. 이동통신 서비스와 제공 사업자에 대한 소비자 선택권이 확대되고, 이를 바탕으로 국민들이 통신비를 아끼면서 알뜰하게 생활하는 데 도움이 되기를 바란다는 의미를 담아 만들었다.
알뜰폰은 신규로 가입하거나 기존 이동통신사 가입자의 경우 번호 이동이나 가입자 식별 모듈(USIM)을 교체하여 사용하던 휴대전화를 그대로 사용할 수 있다. 기존 이동통신 사업자의 망을 이용하기 때문에 알뜰폰 이용자들은 이동통신사와 동일한 통화 품질의 서비스를 보다 싼 요금으로 이용할 수 있다.