프로그래밍이 가능한 비주문형 반도체(non-ASIC) 칩. 네트워크 트래픽을 처리하기 위해 특수 설계된 마이크로프로세서로서, 컴퓨터에서 중앙 처리 장치(CPU)가 맡았던 네트워크 연결과 주변 기기 제어 기능을 분담하는 장치이다. 칩에 실린 펌웨어를 통해 명령어가 수행되고 펌웨어는 필요에 따라 변경이 가능하며 데이터 전송과 처리를 각자 설계 목적에 맞게 수행한다. 저속 및 고속 네트워크 처리도 동일한 소프트웨어 구조에서 가능하며, 소프트웨어만 수정하면 기능을 추가할 수 있으므로 이미 제작된 NPU를 새로운 장비에도 계속 사용할 수 있어 칩 개발에 소요되는 시간과 비용을 절감할 수 있다.