OSI 기본 참조 모델의 응용 계층(제7계층)에서, 2개의 분산된 다른 컴퓨터 시스템상에서 작동하는 응용 프로세스(AP)가 상호 통신하여 어떤 응용 업무(정보 처리)를 실행하기 위해서는 응용 서비스 요소(ASE)라는 프로토콜의 집합이 제공하는 기능을 이용하는데, 이때 AP와 ASE 간의 인터페이스와 상호 작용을 가능하게 하는 소프트웨어층. 각 응용 업무용으로 사용할 사용자 서비스 프리미티브의 집합이 정의되어 있는 하나의 가상 장치이다. 각 ASE와의 인터페이스에서 요구/응답 프리미티브, 즉 OSI 환경과의 인터페이스를 표준 형식으로 할 수 있게 한다. 또한 사용자 AP와 연결된 하나의 별도 프로세스로 구현되거나 사용자 AP와 관련된 기능의 집합(또는 라이브러리 집합) 형태로 구현된다.